en önskan om söt mat är hårt förankrad i varje människa. socker är den enklaste energiformen för våra kroppar och våra hjärnor. som ett resultat är vi programmerade att leta efter söta livsmedel och till och med äta upp dem när de är rikliga. detta kan ha varit vettigt när människor tillbringade dagar med att leta efter sin nästa måltid, men i vårt moderna samhälle är socker alltid tillgängligt.

socker är nu den ingrediens som konsumenterna är mest oroliga för att undvika. denna oro är välgrundad. förekomsten av socker har lett till ett stort antal hälsoproblem, från fetma till typ 2-diabetes och har till och med varit inblandad som en orsak till alzheimers sjukdom.

i ljuset av oro kring mat med hög sockerhalt väljer många människor konstgjorda sötningsmedel. produkter som diet coke och splenda erbjuder ett kalorifritt alternativ till socker. det finns dock en växande oro för dessa produkters säkerhet och effektivitet.

som ett resultat letar många konsumenter efter ett hälsosammare och naturligare sätt att nå den sötma vi har vant oss vid. det finns några stora utmanare i kappseglingen om det bästa naturliga sötningsmedlet.

stevia – stevia rebaudiana
stevia har dominerat världen av naturliga sockeralternativ under de senaste decennierna. denna lilla buske från tusenskönafamiljen (asteraceae) är infödd i paraguay där den har använts i århundraden som sötningsmedel. bladen på denna växt innehåller föreningar som kallas steviolglykosider som är upp till 300x sötare än socker i vikt.

den konstgjorda sötningsindustrin ser stevia som det mest hoppfulla naturliga sötningsmedlet. det finns redan flera steviabaserade sötningsmedel på marknaden, inklusive cargill's truvia, samt några läsk med medelhöga kalorier. nuvarande produkter är gjorda av naturligt rebaudioside-a. men för att komma nära smaken av socker måste det blandas med andra sötningsmedel. forskning pågår om hur sötningsmedlen i stevia kan förbättras.

munkfrukt (lou han guo) – siraitia grosvenorii
munkfrukt är det näst mest populära naturliga sockeralternativet. den har fått en del kommersiell uppmärksamhet och används i cumberland packagings monk fruit in the raw sötningsmedel.

munkfrukt är dock mycket dyrare att producera än stevia och har därför släpat efter sin mer populära konkurrent. dessutom fungerar de aktiva kemikalierna (mogrosider) mycket bättre i ett neutralt ph, vilket gör dem mindre mångsidiga för läsk och kaffe. vissa blandningar kombinerar munkfrukt och stevia för att dra fördel av de bästa delarna av varje.

kinesiskt björnbär (kinesiskt sött te) – rubus suavissimus
den kinesiska björnbäret är en nära släkting till de björnbär som växer i nordamerika. den kinesiska björnbäret har dock mer sötma att erbjuda än bara sina bär. bladen av denna växt bryggs till ett te som är sött, trots att det inte har något socker alls. denna växt är mindre väl undersökt än vissa andra naturliga sötningsmedel. man tror att den har sin sötma tack vare föreningar som liknar de steviolglykosider som finns i stevia. det kan finnas mycket potential i detta söta blad, men det behöver fortfarande studeras mer utförligt.

mirakelbär – synsepalum dulcificum
en annan typ av sötningsmedel finns i det djärvt namngivna mirakelbäret. denna frukt innehåller ett protein som kallas mirakulin, vilket gör att sur mat smakar sött. efter att ha ätit mirakelbär kommer citroner och vinäger att smaka överdrivet sött.

denna frukt kan verka som ett bra sätt att lägga sötma till en sur måltid, men som en livsmedelstillsats är det inte praktiskt. för att det ska fungera måste du täcka din mun innan du äter den sura maten. dessutom tar den bort de sura smakerna som är nödvändiga i många läckra måltider.

mirakelbär är ett mycket bättre partytrick än ett naturligt sötningsmedel, men deras unika egenskaper gör dem värda att nämna.

slutsats
den fantastiska mångfalden av växtvärlden erbjuder en hel del olika naturliga sötningsmedel, även om de var och en har sina unika brister. dessutom finns det ingen garanti för att en kemikalie som produceras av en växt är säkrare än en som skapas i ett labb. dessa växtsötningsmedel behöver fortfarande genomgå omfattande tester innan de anses säkra som livsmedelstillsats.

för att göra saken värre har det inte bevisats att konstgjorda sötningsmedel faktiskt förbättrar hälsan. även om de inte har de gödande kalorierna av socker, som vi har rapporterat, kan de fortfarande bidra till fetma och diabetes. den enda beprövade lösningen på farorna med sötma är att äta mat som inte är fullt så söt.

av casey hofford, bidragande författare på earth.com